胰臟癌確診時，通常約有80%患者的腫瘤細胞已發生轉移，增加治療難度。中央研究院及中國醫大組成的聯合研究團隊，破解胰臟癌細胞的訊息傳遞機制，並且合成多胜肽分子，可抑制癌細胞的生長與轉移。研究論文近期登上國際期刊《科學轉譯醫學》（Science Translational Medicine）。
|存活率超低的胰臟癌
胰臟癌存活率低，是攸關全人類健康的重大議題。中研院研究團隊曾於2015年發現，胰臟癌腫瘤細胞的細胞膜上會出現大量受體「IL-17RB」，與配體相互結合後，便會啟動一連串反應，刺激細胞增生或轉移。團隊據此研發抗體藥物，藉由減少IL-17RB與配體「IL17B」結合機會，降低癌細胞轉移機率。
|受體「IL-17RB」像是鎖孔
受體(receptor)是存在於細胞膜上的蛋白質分子，可想像成訊號接受器，可視為「鎖」；而配體(ligand)則是可與相對應受體結合的物質，例如荷爾蒙、神經傳導物質、藥物等，可視為「鑰匙」。受體和相對應的配體存在高度專一性，有如鎖頭和鑰匙，唯有鎖孔符合才能「解鎖」，進而啟動反應。細胞膜上的受體「IL-17RB」如果遇見配體「IL-17B」，便會如鑰匙解鎖ㄧ般啟動反應。「IL-17RB」名稱中的R指的就是「receptor」。
|缺乏「IL-17RB」會影響免疫
後續研究發現，IL-17RB不僅出現在癌細胞上，也會出現在正常免疫輔助型T細胞（Th2）上，而且免疫細胞若缺乏IL-17RB，反而影響免疫訊息傳遞，導致人體容易受微生物感染。因此，最佳治療方法是了解IL-17RB於癌細胞與免疫細胞上的差異，再發展標靶藥物。如此一來，可在不影響患者免疫能力的前提下，同時防範癌細胞擴散。
|破解致癌機制
研究團隊後來成功破解IL-17RB的致癌機制，並合成出一種多胜肽分子，可有效解決上述難題。論文第一作者、中醫大吳恒祥助理教授解釋，不同於免疫細胞，在胰臟癌細胞表面大量出現的IL-17RB，容易兩兩結合，形成同質雙聚體。
當同質雙聚體遇到配體IL-17B後，就會召喚激酶「MLK4」，催化蛋白質磷酸化，有如按下開關般，啟動後續一連串致癌訊號。研究團隊設計出的多胜肽分子是一組胺基酸序列，可在細胞內特定位置取代激酶MLK4，與受體IL-17RB結合，阻止激酶與受體交互作用，就可以阻斷癌化訊號傳遞。
|動物實驗 降低癌細胞轉移率
研究團隊表示，此多胜肽分子可以在胰臟癌細胞內找到正確「鑰匙孔」並事先「卡位」，防止激酶MLK4前來「解鎖」啟動反應開關；相較於先前研發的抗體藥物，治療更為精準，不影響患者免疫力。實驗結果顯示，罹患胰臟癌的小鼠若施打此種胜肽分子，癌細胞轉移至肝臟與肺臟的機率大幅下降，壽命也因此延長。未來團隊期望能繼續深化研究，研發出效果更穩定的小分子藥物，協助胰臟癌患者進行標靶治療。
《期刊小檔案》
《科學轉譯醫學》（Science Translational Medicine），是由美國科學促進會所創般的期刊，內容包括了轉化醫學研究、臨床研究和基礎醫學、基礎科學對於人類疾病等研究的議題探討。
