隨著阿茲海默症的發病率逐漸攀升，阿茲海默症的早期診斷變得越來越重要；近期研究發現，眼睛不僅僅是靈魂之窗，還可以藉由觀察眼睛反應出一個人認知能力健康狀況。
觀察眼睛視網膜及視神經可直接觀察出阿茲海默症徵兆
根據美國《CNN》報導，在美國佛羅里達州博卡拉頓神經退行性疾病研究所擔任醫學教育主任，同時也是眼科醫生的克莉絲汀・格里爾（Dr. Christine Greer）（Institute for Neurodegenerative Diseases）表示，透過觀察眼睛後部的視神經及視網膜，可以直接觀察到人體的神經系統是否健康。
此研究探索如何在阿茲海默症的症狀產生前，診斷出有阿茲海默症。因為當症狀影響到記憶和行為後，通常病況就已經發展到一定的嚴重程度；因此，如何在早期就發現阿茲海默症的前兆，顯得相當重要。
同樣在退化性疾病研究所工作的阿茲海默症預防神經學家查德・艾薩克森博士（Dr. Richard Isaacson）也表示，如果醫生能在患者罹患阿茲海默症的早期階段就識別出這種疾病，人們就可以及時以更健康的生活方式，控制這些可改變的風險因素，如高血壓、高血脂和糖尿病等。
那麼，究竟如何從眼睛看到認知能力下降的跡象？一項2023年2月發表於《神經病理學學報》（Acta Neuropathologica）的研究指出，患有阿茲海默症的人，以及有早期認知能力下降的人，其視網膜和腦組織樣本中的 β-澱粉樣蛋白數量會顯著增加。（β-澱粉樣蛋白為阿茲海默症的一個關鍵標誌物）
認知功能障礙者大腦中出現發炎標誌物，微膠細胞減少80%
研究以86名患有阿茲海默症，或有輕度認知障礙受試者的視網膜和大腦的捐贈組織為樣本，觀察為期14年的時間，此研究為迄今樣本數最大的實驗。
研究人員將具有輕度認知障礙和晚期阿茲海默氏病人的捐贈者和認知功能正常的人相比較，發現在這些和認知功能有關的組織中，微膠細胞的數量也減少了80%。微膠細胞具有修復、維持其他細胞的功能，包括清除腦中和視網膜上β-澱粉樣蛋白。
此外，艾薩克森博士表示，在實驗中也發現某些發炎的標誌物，這些標誌物和代表疾病病程的標誌有同等重要性；即使在沒有症狀，或是僅有輕微認知症狀的人當中，這些眼部檢測結果也很明顯，因此表明這些眼部檢測有助於阿茲海默症病人的早期判斷。
另一方面，研究人員也發現，大量的免疫細胞會緊緊依附在β-澱粉樣蛋白，以及其他負責引起發炎反應和細胞組織死亡的細胞周圍，而視網膜遠端的周邊細胞的組織萎縮和發炎，最能夠預測認知狀態。
此研究的第一作者，生物醫學科學教授瑪雅（Dr. Maya Koronyo-Hamaoui）表示，此研究首次深入分析阿茲海默症在人類視網膜中蛋白質質譜和分子、細胞結構的效應，以及它們如何與大腦認知功能的變化相對應；視網膜的變化，和大腦中稱為內嗅皮質及顳葉皮質的變化相關，這些部位和記憶、導航及時間感知功能有關。
艾薩克森博士表示，這項研究的發現，可能有助於日後成像技術的發展，讓人們可以在更早的時間，更準確地診斷出阿茲海默症，並透過眼睛用非侵入性的方法觀測病情的進展。
參考資料：
Alzheimer’s first signs may appear in your eyes, study finds
