辣椒自古以來在飲食文化中扮演著重要的角色，除了提升食物的風味，科學研究更指出辣椒中的「辣椒素」有助於促進健康。胸腔暨重症醫學科醫師黃軒分享了吃辣的多重好處，不僅有助心血管健康，還能降低整體死亡率風險。然而，醫師也提醒大眾，並非吃辣對健康就能盡善盡美，若吃錯方式，還可能會損害健康。
吃辣為何對身體有益？原理為何？
過去研究發現，喜歡吃辣和不吃辣的人相比，因心血管疾病死亡的風險會較低。為何會有吃辣對身體好的說法？黃軒醫師指出，關鍵在於辣椒中的辣椒素（Capsaicin）、和人體內的蛋白質受體（TRPV1）和血管內皮釋放的一氧化氮（NO）有關。
過去曾有科學家指出，辣椒中的活性成分「辣椒素」具有促進血管擴張、改善血液循環的作用，這種效果在女性身上尤其顯著。辣椒素能刺激人體人體內一種名為TRPV1的蛋白質受體，當辣椒素與此受體結合時，會引發一連串的反應，其中包括促使血管內皮細胞釋放一氧化氮，進而促進血管擴張，改善血液循環，並幫助降低血壓。
黃軒醫師說明，一氧化氮（NO）是一種促進血管舒張的關鍵分子，可以放鬆血管平滑肌、降低血管張力，讓血管擴張，有助減少血液流動的阻力，達到降低血壓的效果。
那麽，我們需要吃多少辣椒才能對身體有益呢？黃軒強調，食用辣椒素的量並沒有絕對標準，但研究建議每週至少食用2至3次辣味食物，才可能觀察到明顯的心血管益處，如果每週食用辣味食物超過3次，血壓控制的效果會更為顯著。每日的辣椒素攝取量也有研究結果支持，建議每天攝取5-10毫克辣椒素（約等於每餐1-2克辣椒），能促進血管舒張，幫助降低血壓。
不吃辣也有健康選擇！吃甜椒同樣對心血管有益
即便是那些不習慣吃辣的人，黃軒指出，食用不辣的甜椒同樣有助於降低缺血性心臟病的風險，根據義大利的研究，食用甜椒可減少高達3分之1的風險，並降低約五分之一的全因死亡率。這表明，適量攝取辣椒素，搭配健康飲食，對於維持心血管健康具有顯著的正面影響。
避免錯誤吃辣法！這3種辣味食物恐越吃越不健康
然而，黃軒也提醒，吃辣並非無限制地吃！假如吃辣時過度依賴紅油、辣椒醬或乾辣椒這類食物，可能無法看到健康益處，反而對身體有害。如果吃辣時經常搭配重油重鹽的飲食，甚至大魚大肉，肥胖風險只會增加。再者，若在吃辣的同時飲酒、抽煙，那麼辣椒的健康效益也會被抵銷。
多吃辣就能防癌？專家：過量辣椒恐養出癌細胞！
根據新版的食品營養成分資料庫顯示，辣椒含有豐富的維生素A、維生素C和維生素B6等多種營養素。雖然許多研究都指出，辣椒中的辣椒素有抗炎、抗氧化的作用，可以幫助抗癌；不過，專家指出，若食用過量，也可能會刺激胃液分泌或使胃液黏膜受損，嚴重的話還會因此出現癌細胞！
台灣大學的營養教育教師洪泰雄在其「洪泰雄營養教育」課程中解釋，胃的消化功能是通過機械和化學作用共同完成的。胃壁由三層組成：最內層的黏膜層、中間的平滑肌層和最外層的漿膜層。胃分泌三種消化液，其中胃酸負責消化食物，胃蛋白酶將蛋白質分解為較小的分子（如胜肽），而胃液如同保護層，覆蓋在胃壁上，防止胃蠕動過程中受到損傷。
雖然辣椒中的辣椒素具有抗炎和抗氧化的特性，但過量食用可能會引發胃液分泌過多或損傷胃黏膜，從而導致胃炎甚至息肉的產生。如果胃潰瘍長期不癒合，潰瘍邊緣的上皮細胞反覆受到破壞，機體在修復潰瘍過程中可能失控，從而引發癌變。
過量食用辣椒會加劇胃黏膜的刺激，1994年來自墨西哥的科學家在一項流行病學研究中發現，經常大量食用紅辣椒的人罹患胃癌的風險明顯增加。然而，洪泰雄也指出，目前對於「過量」的界定尚無明確標準，因此，雖然適量食用辣椒具有防癌效果，但過量食用辣椒反而可能增加胃癌風險。
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