你曾有聞到成長過程中的熟悉味道，就有一股療癒感油然而生的感覺嗎？這不是錯覺！最新研究顯示，氣味對心理健康有著深遠的影響，這一發現可能為重度憂鬱症患者帶來新的療法選擇，進一步證實了嗅覺與情緒、記憶之間的緊密聯繫。
研究：聞到成長過程中熟悉氣味有助於改善重度憂鬱症
根據英國《每日郵報》（Daily Mail）報導，一項由匹茲堡大學研究團隊所進行，並於2024年2月發表在《JAMA Network Open》中的研究顯示，聞到自己成長過程中熟悉的氣味，可能有助於改善患有重度憂鬱症患者的情緒。
氣味引發的記憶通常在幾個回憶特性上與文字引發的記憶不同，相較於「文字引發的記憶」，「氣味提示」會喚起更具情感激動性且與更強烈的重溫感相關的記憶，這一特徵被稱為「普魯斯特現象」（Proust Phenomenon），它賦予了氣味喚起高度生動自傳體記憶（AMs）的能力；然而，由於氣味引發的記憶的回憶特性尚未在重度憂鬱症患者人群中進行研究，因此本研究的目的就是要探討這一問題。
研究以32名（包括26名女性、6名男性）年齡介於18-55歲被診斷為重度憂鬱症患者為受試者，接受了一系列的測試，包括對自傳體記憶（Autobiographical Memory , AM）的測試，這是指對個人生活中特定事件和事實的記憶。
上述的「自傳體記憶」（AM）是指人們對自己生活中特定事件和事實的記憶，這些記憶通常是與個人經歷和情感相關的，例如重要的生日、家庭聚會、個人成就或困難等，是人們對自己過去生活的獨特回憶，通常與自我認知、身份認同和情感體驗緊密相關。
比起「文字訊息」，「氣味」所引發的回憶更為強烈、令人興奮
研究人員透過24種可作為氣味或單字提示呈現的項目（如「紅酒味」或「紅酒」）檢測受試者的反應，將帶有刺激味道的物件放在有棉球在內的罐子當中，以便受試者聞到棉球的味道。
研究人員要求受試者閉眼聞12種存於密封罐的氣味，每個罐子旁邊還附有一段關於該氣味的文字提示；這些氣味包含椰子油、孜然粉、丁香球、紅酒、蠟鞋油、香草精、番茄醬和橙精油等。
接著受試者被要求回憶並記錄每種氣味相關的記憶，每個參與者都根據記憶中聞到各種氣味時的感覺多好或多壞、多令人興奮、多清晰，還有多久會讓他們想起一次做紀錄。
之後，受試者被要求辨認各種不同的氣味，研究作者暨神經科學家金伯利・楊（Dr. Kymberly Young）表示，雖然僅有29%的受試者能正確辨認氣味，但這與其是否能觸發「自傳體記憶」的能力無關。雖然氣味辨識表現相對較差，但是在研究中，氣味提示會引起較高的回憶喚醒率，說明氣味線索可能會直接刺激大腦中的回憶路徑，而非透過言語介導。
此外，楊博士也表示，實驗顯示藉由氣味提示的記憶，比文字暗示的記憶更為生動，也更讓人感受到興奮，幫助其回憶起特定事件的記憶（如一件被子喚起童年幸福時光）而非一般記憶（他們睡覺都蓋同件被子），氣味引發的記憶會更加感受到身臨其境。
嗅覺能直接連接記憶和情感相關的關鍵腦區、打斷負面思維
在受試者們在聞到12種可辨識的氣味時，能夠更好地接觸到正面的記憶，進而打斷了負面思維模式，從而改善了他們的心理健康。研究人員表示，這可能是因為嗅覺直接連接到與記憶和情感相關的關鍵腦區，如杏仁核和海馬迴。而且，與其他感官不同，氣味可以直接進入大腦中產生情感的腦區，這也許解釋了為什麼氣味對我們的記憶和情感有如此深遠的影響。
根據研究人員的說法，此研究的發現對於治療憂鬱症可能具有重要意義。治療師可以將芳香療法納入認知行為治療的常規實踐中，以幫助患者重新思考他們的負面思維模式。此外，他們還可以嘗試回憶療法，通過感官刺激喚起積極的記憶和情感，從而改善患者的情緒、自尊心和整體健康。
另一方面，楊博士也指出，若我們能改善記憶力，我們就可以改善解決問題的能力、情緒調節和處理憂鬱症患者經常遇到的其他功能問題，或許使用氣味來喚起正面的記憶，也可以應用在憂鬱症治療上，如涉及透過氣味、照片或音樂等感官刺激來回憶和分享過去經歷，來改善情緒、自尊和整體健康。
參考資料：
Sniffing Vicks Vaporub could help ease depression, new study suggests
