下頁圖①是神經病理學家謝佛（V. F. Shefer），對照平均年齡77歲、正常老化者的腦、失智症（痴呆）高齡者的大腦，以及二十幾歲（正確來說是19歲到28歲）年輕人的腦，比較神經細胞減少的比例。一旦神經細胞減少，腦就形同萎縮。
順帶一提，腦各部位的功能，大致可區分如下：
◎額葉・額極⋯⋯自發性、幹勁、轉換情緒。
・前運動區⋯⋯創意、控制情緒、幹勁。
◎顳葉・葉聯合區⋯⋯上半部負責藉由聽覺理解詞彙（掌管言辭理解的顳葉，在左腦或是右腦因人而異，通常以左腦居多。優勢的一邊稱為「優勢半球」），下半部則負責識別型態（像是看到別人的面孔時，區分是誰的臉）。
◎枕葉・視覺區⋯⋯理解視覺資訊。
◎海馬迴⋯⋯儲存記憶。
從圖①中也可以看出，即使是正常老化，腦各部位的神經細胞也會逐漸減少。
額葉之中，「前運動區」在正常老化時會減少22％，失智症的話會減少36％，正常老化和失智症之間落差甚大，但「額極」卻幾乎沒有差異，正常老化時減少28％，失智症的話會減少31％。
相比之下，枕葉在正常老化之下會減少13％，程度不大（失智症時減少20％）。枕葉有塊區域與視覺相關，若此處有部分受損，那麼即使眼睛看得見，也無法辨識空間，了解文字的意思。但與額葉相比後可知，神經細胞的減少比例少很多。換句話說，即使上了年紀，理解視覺資訊的功能也不會下降。
比較起來，掌管理解言辭和識別型態的顳葉，正常老化之下會減少23％（失智症會減少42％）。也就是說，理解言辭和辨識型態的功能，比視覺資訊還要早衰退。
雖然這張圖沒有畫出來，但有資料指出，掌管記憶的海馬迴在正常老化之下會減少約20％，而且萎縮的時間會晚於額葉。
從以上可知，正常老化之下的額葉，尤其是額極的減少程度會很大。換句話說，當年歲漸長，會先出現自發性的幹勁衰退，和無法轉換情緒的狀況，之後才會出現「記憶變差」或「重複做同一件事」的問題。人類的腦會隨著老化，從掌管情緒的額葉開始萎縮──這也是我身為臨床醫生，接觸眾多的高齡者，透過幾千張電腦斷層掃描和磁振造影的照片，觀察年長者的腦之後實際的感受。
本文摘自
《人，從情緒開始老化：比起運動和飲食，額葉年輕更能抗老。》
日本知名精神科醫師 和田秀樹 / 大是文化
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